En el desierto de Rub’ al-Khali en la Península Arábiga no hay nada. Por 650,000 kilómetros cuadrados se despliega este «Cuarto Vacío», la extensión de arena más grande del mundo. Aquí, la lluvia apenas alcanza los tres centímetros anuales y el agua es el recurso más escaso. Pero parece que eso no siempre fue así. De hecho, la realidad era muy distinta hace 8000 años con un lago de 42 metros de profundidad que reemplazaba la masa árida.
Es difícil creer que algunos de los lugares más secos y calurosos de la Tierra fueron alguna vez exuberantes centros verdes de biodiversidad, y el Rub’al-Khali es un ejemplo de ello. Aunque ahora el agua escasea en aquel lugar vacío, un estudio descubrió que antes de un desierto allí había la suficiente vegetación para abastecer la actividad humana.
En un artículo publicado en la revista Communications Earth & Environment , investigadores estiman que el lago llegó a alcanzar una profundidad de hasta 42 metros en su punto más profundo, con una superficie de unos 1100 m². Esto equivale a casi el doble de la superficie del actual lago Lemán en Suiza (580 m²), explicó el investigador Sébastien Castelltort en un comunicado de prensa citado por el medio, Popular Mechanics.
La época de la «Arabia Verde»
Según el comunicado, el antiguo lago probablemente alcanzó su máximo tamaño hace unos 8.000 años, durante una época de fuertes lluvias conocida como el período de la «Arabia Verde». Los investigadores creen que, en un momento dado, las precipitaciones extremas provocaron el desbordamiento del lago, excavando un valle de 150 kilómetros de longitud en la Tierra.
Los científicos estudiaron los sedimentos y la topografía de la región para determinar el origen de estas inundaciones. Cuando el lago alcanzó su máximo esplendor, parece que también fue un gran albergue de la actividad humana. «La formación de paisajes lacustres y fluviales, junto con pastizales y sabanas, habría facilitado la expansión de grupos de cazadores, recolectores y pastores hacia lo que hoy es un desierto árido y estéril», declaró Michael Petraglia, investigador del estudio, en el comunicado de prensa.
La prosperidad pronto terminó
Aunque las condiciones durante el período de la Arabia Verde fueron prósperas, la región finalmente experimentó una fuerte disminución de las precipitaciones , lo que obligó a las poblaciones a migrar. Si bien los hallazgos del estudio arrojan luz sobre Rub’ al-Khali hace miles de años, también son relevantes para la investigación climática actual.
“Entender cómo los cambios climáticos del pasado moldearon tanto el entorno físico como la distribución de las poblaciones humanas”, afirmó Castelltort, según La Brújula Verde , “es esencial para interpretar los desafíos actuales”, concluyó.