Europa, una de las lunas de Júpiter, es uno de los destinos en nuestro Sistema Solar más excitantes para la búsqueda de vida extraterrestre porque los científicos planetarios consideran que ese cuerpo espacial contiene océanos profundos. Para comprobarlo, una sonda de la NASA con el tamaño de una cancha de básquet será lanzada hacia ese paraje, el próximo mes.
La NASA sobrevolará a Europa, una de las lunas de Júpiter, en busca de vida más allá de la Tierra
“Es quizás uno de los mejores lugares más allá de la Tierra para buscar vida en nuestro Sistema Solar”, dijo Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del personal del proyecto de la misión Europa Clipper de la agencia espacial estadounidense.
Europa es la sexta luna más grande del Sistema Solar y se la describe como un mundo acuático. Debajo de su gruesa capa de hielo, tendría un océano salado con condiciones capaces de albergar vida.
La ventana para el lanzamiento se abrirá el 10 de octubre, cuando la nave despegará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, Estados Unidos, para realizar decenas de sobrevuelos. De acuerdo a Mashable, si se descubre que Europa es un mundo habitable, se espera que una segunda misión regrese y aterrice en esa luna de Júpiter.
Los científicos de la misión creen que unos 50 vuelos cercanos a la superficie proporcionarán observaciones suficientes para demostrar si Europa podría albergar vida, o no. Esto será costoso: la iniciativa tiene un presupuesto que ronda los 5.000 millones de dólares.
Europa Clipper: así es la nave que la NASA envía a la luna de Júpiter
.Tiene más de 30 metros de largo, más que una cancha de básquet.
.Esta dimensión responde al hecho de que necesita tener grandes paneles solares para conseguir energía que alimente a sus instrumentos, en un entorno que solo recibe menos del 5% de la luz solar que llega a la Tierra.
.Además de energía solar, la nave incluye baterías que ayudan a alimentar a sus herramientas de investigación. Uno de sus elementos fundamentales es un radar que penetrará la capa de hielo en Europa, que se estima tiene entre 15 y 25 kilómetros de espesor.
.Otro de los instrumentos de Europa Clipper es conocido como SUDA: se encargará de recoger partículas expulsadas al espacio, en torno a esa luna. Además, llevará un conjunto de cámaras especializadas.
Europa, en las proximidades de Júpiter: ¿un mundo con vida?
Los estudios en esta luna se remontan a fines de los 70′s, cuando la sonda espacial Voyager 2 capturó las primeras imágenes detalladas y reveló la presencia de grietas en su superficie, muchas de ellas rojizas. Esto sugirió la existencia de algún elemento debajo de esas líneas, brotando. “Europa es realmente interesante”, observó Phillips.
Más adelante, en los 90′s, la misión Galileo de la NASA capturó imágenes de Europa que sugirieron que contiene agua salada en su región superior. “Esto demostró que es incluso más interesante de lo que se sospechaba”, notó la geóloga de la agencia espacial de Estados Unidos.
Tras las observaciones con telescopios espaciales —Hubble encontró evidencias de columnas de agua en esta luna—, se espera que Clipper arroje más información acerca de Europa. Eso sí: no lo sabremos hasta que la sonda llegue a su destino. Eso ocurrirá, recién, hacia el año 2030.