La disminución de la demanda de vehículos eléctricos ha provocado un derrumbe en el precio del litio, lo que pone en riesgo tanto los proyectos de inversión y producción como los puestos de trabajo.
Las perspectivas de crecimiento de la industria del litio en la Argentina, a la que apuesta el presidente Javier Milei, se ven alteradas por el precio internacional del carbonato de litio, que se desplomó y registró una caída cercana al 80% interanual, según reveló un informe de la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera dependiente de la Subsecretaría de Desarrollo Minero.
El relevamiento mensual de precios de los principales minerales reflejó que el precio en el mes de diciembre promedió los 16.224 US$/toneladas de LCE (Carbonato de Litio Equivalente), marcando una caída del 21,3% con respecto al mes anterior y de 79,9% con respecto a diciembre de 2022.
El precio promedio del litio durante 2023 alcanzó los 39.39 US$/toneladas de LCE, siendo este valor 44,7% inferior al precio promedio del mismo periodo de 2022 (71.18 US$/tn LCE), según aportó el informe. De los tres principales minerales de exportación de Argentina (oro, plata y litio), solo el denominado “oro blanco” registró una significativa caída en sus precios, ya que el oro y la plata tuvieron un alza interanual de 12,7% y 2,3%, respectivamente.
Los motivos que explican esta caída están relacionados con la demanda de carbonato de litio utilizada en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en China que creció por debajo de lo esperado en la última parte de 2023.
Al respecto, el análisis de Minería indicó que para lo que viene hay «expectativas de lenta recuperación para los primeros meses de 2024 debido a una demanda menos sólida de vehículos eléctricos con desaceleración de su economía y los principales mercados del mundo, fundamentalmente Estados Unidos y Europa» y sostuvo que la baja demanda tiene como contrapartida un exceso de oferta en el mercado de carbonato.
El vicepresidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), Franco Mignacco, indicó que «el precio internacional del litio se encuentra con valores a la baja, inmerso en un contexto de altas tasas de financiamiento a nivel mundial, una desaceleración de China, cambios en las estimaciones de ventas de los vehículos eléctricos y los sobre inventarios de productos para batería que han impactado fuerte en los precios de venta, que han llegado a sufrir más de 80% de merma».
A pesar de este contexto desfavorable, aclaró que “en Argentina los principales yacimientos en construcción continúan avanzando” y aseguró que “el impacto de la situación se siente en aquellos proyectos de menor envergadura o más marginales, que están más atados a los niveles de precios, y por tanto están expectantes de definiciones».
De acuerdo a sus previsiones, «estos precios a la baja podrían sostenerse hasta más allá del primer semestre, para luego dar paso a una paulatina recuperación del precio, aunque no se espera que llegue a los valores pico de fines de 2022».
El impacto del derrumbe del precio en los proyectos y la inversión de litio en el país
La merma en los precios tuvo su impacto en los mercados. En ese sentido, Arcadium Lithium, la principal productora de litio en Argentina, ya anunció que el ritmo de las expansiones de los proyectos se van a demorar debido a las condiciones actuales y al desafío que representan los precios.
La compañía tiene previsto invertir este año entre US$225 millones y US$325 millones de capital de crecimiento en Argentina, según informó Bloomberg. Dos de los tres proyectos que actualmente producen litio en Argentina pertenecen a Arcadium Lithium: Fénix y Olaroz, ambos en proceso de ampliación.
En paralelo y a contramano del incierto escenario por el precio, el mayor proveedor mundial para la producción de baterías de litio, Ganfeng Lithium compró por US$70 millones el 15% del proyecto salteño de Pastos Grandes, propiedad de Lithium Argentina.
La inyección de capitales extranjeros en el territorio nacional en los últimos años, ha llevado a que la Argentina sea el país que más inversión recibió en el mundo para proyectos de exploración de litio, en el período 2010-2022.
En dicho lapso, entraron al país casi US$500 millones sólo en concepto de inversiones para exploración de litio. Esto representa el 22% de la inversión directa global para la exploración de este mineral, más que Estados Unidos (16%), Australia (15%), Canadá (12%) y Chile (9%), de acuerdo con datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).