Dar y recibir golpes. Quienes eligen la posición de safety en el fútbol americano saben que están comprando un boleto para un viaje de alto riesgo. Damar Hamlin era consciente desde que tomó ese camino en la escuela secundaria. Este lunes, un impacto en el pecho durante un partido de la National Football League (NFL) entre Buffalo Bills, su equipo, y Cincinnati Bengals le produjo un paro cardíaco en pleno partido que obligó a que le realizaran reanimación cardiopulmonar sobre el campo del Paul Brown Stadium y lo trasladaran de urgencia al Centro Médico de la Universidad de Cincinnati, donde se encuentra sedado y en estado crítico.
Pese a sus 24 años, Hamlin ya es un hombre curtido en los choques, aunque ninguno había tenido consecuencias tan graves como el que derivó en la suspensión del encuentro entre los Bills y los Bengals a falta de seis minutos para el final del primer cuarto, cuando los locales se imponían 7-3. Nacido el 24 de marzo de 1998 en McKees Rocks, un pequeño municipio de menos de 6.000 habitantes en las afueras de Pittsburgh y a orillas del río Ohio, comenzó su andar en el deporte del balón ovalado apenas comenzó a cursar sus estudios secundarios en el Pittsburgh Central Catholic.
Si bien durante la secundaria también integraba los equipos de básquetbol y atletismo, sus habilidades para ese deporte que los estadounidenses llaman “football” a secas (el que practican Lionel Messi, Cristiano Ronaldo o Neymar es el “soccer”) le abrieron las puertas para llegar a la Universidad de Pittsburgh en 2016 y allí cursar una Licenciatura en Comunicación y también una Especialización en Sociología, pero, sobre todo, representar a los Panthers en el campeonato de la National Collegiate Athletic Association (NCAA).
Si bien en sus primeras dos temporadas universitarias su participación estuvo muy condicionada por las lesiones, en las tres siguientes se afianzó en el equipo del estado de Pensilvania. En la última, en 2020, fue elegido capitán por sus compañeros, integró el segundo conjunto del All Conference Teams (que reúne a los jugadores más destacados del año) y participó del Reese’s Senior Bowl, el juego de las estrellas del fútbol americano universitario, representando al equipo Nacional (venció 27-24 al Americano).
Tras completar su carrera universitaria, durante la cual disputó 46 partidos (registró 275 tackles, 10 tackles por pérdida, 6 intercepciones y 21 pases defendidos), el 1 de mayo de 2021 fue elegido en el 212° puesto por los Buffalo Bills en la sexta ronda del Draft. “Los Bills se llevaron una joya de jugador y persona. Damar era el mariscal de campo de nuestra defensa. Es inteligente, duro y un tackleador seguro. Va a marcar la diferencia para Buffalo”, pronosticó Pat Narduzzi, entrenador principal de Pittsburgh Panthers.
En el conjunto del estado de Nueva York, con el que firmó un contrato por cuatro temporadas, se reencontró con Dane Jackson, quien había sido su compañero en los Panthers durante cuatro años y había sido seleccionado por los Bills en 2020. “Damar es como mi hermano menor y lo ha sido desde que era más joven. Crecimos en el mismo lado de la ciudad, fuimos a la misma universidad y ahora estamos jugando en el mismo equipo en la NFL. Realmente no se puede pedir un mejor paso hacia el éxito que ese. Los dos nos recordamos mutuamente lo bendecidos que somos”, celebró Jackson.
Con el número 31 en su uniforme, Hamlin, de 1,90 metros y 90 kilos, debutó en la NFL el 12 de septiembre de 2021, en el partido que los Bills perdieron 23-16 con Pittsburgh Steelers en la primera semana de competencia de esa temporada, en la que disputó 14 encuentros. Este año, ya con el número tres en su camiseta (el mismo que había usado en la universidad), participó en los 16 partidos previos al de este lunes, en el que sufrió el golpe que lo mantiene internado.
Más allá de su labor dentro del campo de juego, el back defensivo de los Bills también se enfocó, desde poco antes de su llegada a la NFL, en tareas benéficas. En 2020 creó The Chasing M’s Foundation, una fundación que se ha enfocado principalmente en desarrollar campañas de entregas de juguetes para niños en situaciones de vulnerabilidad. “Mientras me embarco en mi viaje a la NFL, nunca olvidaré de dónde vengo y me comprometo a usar mi plataforma para impactar positivamente en la comunidad que me crió”, explicó Hamlin.
En estos días, el jugador estaba impulsando una nueva campaña de recaudación de dinero a través de la plataforma GoFundMe para comprar y donar juguetes a la guardería que Kelly, su madre, dirige en McKees Rocks. El objetivo inicial era reunir 2.500 dólares, pero en las horas posteriores a la internación de Hamlin los aportes se multiplicaron y este martes más de 147.000 personas ya habían entregado más de 3,9 millones de dólares.
Hamlin también es el fundador y propietario de Chasing M’s, una empresa dedicada a la producción y comercialización de indumentaria. La marca, según explica en su sitio web, está orientada a “quienes tienen un sueño y lo persiguen, a los que quieren algo más y no pueden conformarse con ser uno más del montón”. A través de Chasing M’s, el safety de los Bills ha donado ropa al Sto-Rox School District, un colegio secundario de su McKees Rocks natal.
Otros casos
El colapso de Damar Hamlin durante el partido entre los Bills y los Bengals no es la primera situación de urgencia médica ocurrida durante un encuentro en los 102 años de historia de la National Football League. Ninguna de ellas fue tan grave como la que ocurrió el 24 de octubre de 1971 y que le costó la vida a Chuck Hughes en un duelo entre Detroit Lions y Chicago Bears.
Cuando se disputaba el último cuarto de ese partido en el Tiger Stadium, Hughes se desplomó a la altura de la yarda 20 durante una maniobra de ataque de su equipo. El receptor de 28 años se tomó el pecho y enseguida comenzó a convulsionar. Si bien fue rápidamente atendido sobre el campo, falleció debido a un infarto de miocardio causado por una trombosis coronaria. Fue el único jugador de la NFL que murió mientras disputaba un partido.
Sin llegar a ese extremo, varios futbolistas sufrieron lesiones, producto de acciones de juego, que les impidieron continuar con sus carreras. El 17 de noviembre de 1991, Mike Utley, también jugador de Detroit Tigers, sufrió una grave lesión en la la sexta y la séptima vértebras cervicales mientras intentaba bloquear a David Rocker en un partido frente a Los Ángeles Rams. Como consecuencia de ello, perdió la movilidad de sus extremidades inferiores.
Otro jugador de los Tigers, Reggie Brown, sufrió una lesión medular el 21 de diciembre de 1997, en el último partido de la temporada regular ante New York Jets. Tras un choque con Adrian Murrell, se desvaneció sobre el césped del Pontiac Silverdome y fue salvado gracias a una rápida intervención médica con reanimación cardiopulmonar, aunque no pudo volver a las canchas. Cinco años antes, Dennis Byrd, de los Jets, había sufrido una fractura en la quinta vértebra cervical debido a una colisión con su compañero Scott Mersereau en un encuentro con Kansas City Chiefs.
En 9 de septiembre de 2007, durante la primera semana de competencia de esa temporada, el ala cerrada de los Bills Kevin Everett sufrió un golpe mientras intentaba tacklear a Domenik Hixon, de Denver Broncos. Fue trasladado de urgencia al Hospital Millard Fillmore Gates de Buffalo, donde fue sometido a una operación por una fractura con dislocación de la tercera y la cuarta vértebras cervicales.
El profesional encargado de la operación, Andrew Cappuccino, consideró que existía una probabilidad «estadísticamente muy pequeña» de que el jugador volviera a desplazarse por sus propios medios. Tras una larga recuperación en Houston, donde residía su familia, el ala de los Bills volvió a caminar en diciembre de ese año, pero nunca pudo retomar su actividad profesional.
El 4 de diciembre de 2017, durante un encuentro con Cincinnati Bengals, Ryan Shazier, jugador de los Pittsburgh Steelers, sufrió una lesión en la médula espinal producto de un tackle frontal. Tres días después, fue sometido a una cirugía de estabilización para asegurar la sección lesionada de la columna vertebral. Si bien volvió a entrenarse un año después de la lesión, no pudo reponerse íntegramente y anunció su retiro el 9 de septiembre de 2020.