El retiro de Lionel Messi de la Selección Argentina provocó que una propuesta se multiplicara entre los hinchas en las redes sociales: retirar la camiseta número 10 como homenaje al capitán. Sin embargo, la AFA ya había impulsado una medida idéntica para reconocer a Diego Maradona y, aunque inicialmente recibió el visto bueno para aplicarla, una decisión de la FIFA impidió concretarla en el Mundial de Corea-Japón 2002.
Julio Grondona, mandamás de la AFA por aquel entonces, tomó una fuerte decisión: el martes 25 de septiembre de ese año, mediante el Comité Ejecutivo, decidió retirar la 10 de la Selección Argentina como tributo a Diego.
Al inicio, semejante determinación de Don Julio generó opiniones a favor y otras en contra, sobre todo de aquellos que usaron la 10 albiceleste en algún momento de la historia. El primero en expedirse fue el propio Maradona, quien cuando se enteró de la iniciativa se mostró orgulloso: “Que yo sea el dueño de la camiseta significa muchísimo para mí, con todos los grandes que
que hay y que habrá en la Argentina. Que retiren la 10 en mi honor es hermoso, porque la celeste y blanca es lo más grande que hay. Es como la vieja”.
Sin embargo, justamente aquellos “grandes” que mencionó Diego fueron los primeros detractores. Ejemplo de ello fue el caso de Mario Kempes (vistió la 10 en el Mundial ’78), quien se expresó completamente en desacuerdo en una columna publicada en el Diario Olé, el 8 de octubre: “Para mí la camiseta no se tendría que retirar, porque no es la camiseta de una persona, sino la del fútbol argentino”.
Más allá de esto, la medida que inició Grondona se cumplió en partidos amistosos y en Eliminatorias. En el camino rumbo al Mundial de Corea-Japón 2002 fue Ariel Ortega quien vistió la 10 por última vez: en la anteúltima fecha, el 8 de noviembre, la Selección venció 2-0 a Perú en el Monumental y el Burrito tuvo semejante honor. Seis días después, en el empate 1-1 ante Uruguay en Montevideo, el crack de River usó la 23.
Ahora bien, con el conjunto dirigido por Marcelo Bielsa ya clasificado a la Copa del Mundo, y desarrollado el partido de despedida del Diez en La Bombonera, el objetivo de la AFA no fue otro que lograr que la FIFA le autorizara el cambio de numeración para la cita en Asia, a disputarse en junio.
El ente madre del fútbol mundial disponía en ese momento que los dorsales de los seleccionados tenían que estar ordenadas del 1 al 23 -ahora hasta el 26-. Ante esto, la opción de la AFA fue simple, en teoría y en principio, pero que en la práctica fue un sueño que quedó inconcluso: Grondona le propuso a Joseph Blatter, líder de la FIFA, sacar la camiseta 10 y que fuera reemplazada por la 24.
La primera meta fue convencer al Comité Organizador del Mundial para que le diera el visto bueno a la AFA. Grondona lo logró; sin embargo, quedaba hacer lo propio con la FIFA. Seis días antes del inicio del certamen, previsto para el 31 de mayo de 2002, Blatter también le hizo un guiño a la Selección Argentina.
La FIFA dijo que el gesto hacia Maradona era «una excepción única» y que no ocurriría lo mismo con otros astros del presente o el futuro. De esta manera, Roberto Bonano, el tercer arquero del plantel de Bielsa, llevaría la camiseta 24. No obstante, un día después, todo cambió.
El 26 de mayo, el Comité Ejecutivo de la FIFA no ratificó el permiso que le otorgó al conjunto de Bielsa, oponiéndose al Comité Organizador del Mundial. Tras una reunión que se prolongó durante cinco horas en Seúl, el ente consideró muy prematuro permitir que Argentina variase la numeración de sus camisetas tan solo días antes de que comenzara el certamen. «En los próximos torneos es posible que haya más flexibilidad, pero en vísperas del comienzo de un Mundial no parece el momento más acertado», afirmó Blatter ante la prensa.
Y agregó: «Tenemos un reglamento y no sería justo que quitásemos ese número. Hubo un 6 como Beckenbauer, un 7 como Gento, un 9 como Di Stefano...». A su vez, el presidente de la FIFA se dio el lujo de bromear sobre Bonano: «Puede ser muy divertido que el número 10 de la Selección Argentina pueda utilizar sus manos para agarrar el balón».
Claro está que esa fue la versión oficial, pero como en toda historia siempre hay otra que la complementa o la desmiente. En realidad, según el diario español El Mundo, la iniciativa de revocar la decisión la tuvieron representantes de Camerún, entre los que destacaba Issa Hayatou, candidato a presidente de la FIFA (perdería ese año las elecciones con Blatter).
Al suizo y sus colaboradores les pareció prudente darle lugar al reclamo de los africanos, para de esta manera no romper el reglamento, cuidar su imagen y no dañar su candidatura para los comicios de ese año.
A todo esto, ¿qué hizo Grondona? Como influyente vicepresidente de la FIFA, no se quedó con los brazos cruzados. “Este tema de la camiseta quedó en suspenso, no quieren hacer la excepción, pero el tema se volverá a tratar. Para el próximo Mundial, la numeración será del 1 al 25. Nosotros descartaremos la 10 por Diego y cualquier otro número más”, aseguró tras la reunión del Comité Ejecutivo.
Finalmente, todo eso quedó en la nada. Juan Román Riquelme la usó en Alemania 2006 y el homenaje a Maradona no se llevó a cabo. Igual, en los siguientes Mundiales, pasó algo que Don Julio jamás imaginó: la 10 de la Selección se la apoderó Messi, para muchos el sucesor de Diego,quien tras 21 años dejó la Selección. Quizás ese es, ni más ni menos, el mejor tributo a un jugador y una camiseta tan emblemáticos.