Algunas investigaciones señalan que el ser humano vive cada vez más años y eso hizo que la disminución cognitiva, es decir, el deterioro de las funciones cognitivas como la memoria, esté convirtiéndose en un problema significativo entre nosotros. Estos cambios tienen importantes implicaciones no solo en la vida de las personas, sino también en la organización de nuestras sociedades en su conjunto.
Por esa razón, es importante desarrollar estrategias para tratar y contrarrestar la disminución cognitiva en los adultos que ya van cumpliendo cierta edad y, en esta línea, varios investigadores de la Universidad de California, capitaneados por el profesor de Neurobiología y Comportamiento Michael León, decidieron realizar un estudio.
La investigación se basó en el enriquecimiento ambiental, un concepto que fue estudiado ampliamente en la investigación animal y que consiste en mejorar el entorno con varios factores estimulantes, como interacciones sociales, actividades físicas o experiencias sensoriales.
Qué se tuvo en cuenta en la investigación
Según los estudios realizados en animales, el enriquecimiento ambiental demostró tener un impacto positivo en la estructura y función cerebral, especialmente en relación con las capacidades cognitivas. En este caso, los investigadores decidieron tomar este concepto y adaptarlo para su uso en adultos mayores y eligieron centrarse en la estimulación olfativa como una forma de enriquecimiento sensorial.
Los especialistas lo hicieron así porque el sistema olfativo tiene una característica anatómica única: tiene conexiones directas con el sistema límbico del cerebro y este desempeña un papel crucial en la memoria y la emoción. Esta conexión directa les sugería que las experiencias sensoriales relacionadas con el olfato podrían influir directamente en las regiones del cerebro responsables de la memoria y el procesamiento emocional.
Anteriormente, los investigadores habían desarrollado un tratamiento efectivo contra el autismo utilizando un enfoque de enriquecimiento ambiental basado en cientos de estudios con animales de laboratorio. Por lo tanto, pensaron que podían usar un enfoque similar para tratar la pérdida de memoria debida al envejecimiento, pero utilizando solamente enriquecimiento olfativo, como se había demostrado en un estudio con animales de laboratorio.
Los resultados del estudio se acaban de publicar en la revista Frontiers in Neuroscience, bajo el título de “Overnight olfactory enrichment using an odorant diffuser improves memory and modifies the uncinate fasciculus in older adults” (El enriquecimiento olfativo nocturno mediante un difusor de aroma mejora la memoria y modifica el fascículo uncinado en adultos mayores).
Cómo fue el estudio sobre el olfato y la memoria
Para el estudio, se reclutó a 43 adultos mayores, de entre 60 y 85 años, sin deterioro cognitivo ni demencia. Se asignó a los participantes a dos grupos: el grupo de enriquecimiento olfativo y el grupo de control. El primero recibió un difusor de aroma con siete olores esenciales diferentes. Se les indicó que usaran el difusor por la noche, rotando los olores a lo largo de seis meses. El grupo de control también usó un difusor de aroma, pero con agua destilada que contenía pequeñas cantidades de aroma.
A los participantes se les sometió a evaluaciones cognitivas, pruebas de olfato y se evaluó su salud mental al comienzo y al final del estudio, pasados seis meses. Entre las pruebas que se les realizaron estaban evaluaciones de memoria, memoria de trabajo, atención e identificación de olores, entre otras.
También se les realizaron resonancias magnéticas para evaluar los cambios cerebrales asociados con el enriquecimiento olfativo. Se utilizó la imagen ponderada por difusión (DWI) para examinar las zonas del cerebro relacionadas con el olfato y la memoria, como el fascículo uncinado y el cíngulo hipocampal.
Los resultados demostraron que los participantes sometidos al enriquecimiento sensorial disfrutaron de mejoras significativas en el aprendizaje verbal y en el rendimiento de la memoria. La mejora fue particularmente evidente en el aprendizaje y la memoria verbales, donde el grupo mostró una diferencia significativa del 226% en comparación con el grupo control.
Otras conclusiones del estudio sobre olfato y memoria
Según explicó el doctor León, a partir de los 60 años, el olfato comienza a disminuir y su estimulación adicional hace que los centros de memoria del cerebro no se deterioren.
Los científicos también observaron que el enriquecimiento olfativo tuvo efectos positivos en las vías neurales asociadas con la memoria y el procesamiento socioemocional. Estos resultados coinciden con investigaciones previas que ya mostraron que las intervenciones de enriquecimiento olfativo pueden influir en la difusividad de la materia blanca del cerebro.
Estos datos hacen que los científicos se sientan muy optimistas respecto al uso del enriquecimiento olfativo para tratar pérdidas de memoria e incluso demencia. Sin embargo, será necesario ampliar el estudio para incluir a más participantes.