En muchas ocasiones, los argentinos tenemos el prurito de hacer afirmaciones grandilocuentes, debido a nuestro narcisismo nacional que, en muchos casos, nos impide ser realistas y enfrentar los desafíos de todo tipo con calma y adecuadamente. Pero cuando hablamos de don José de San Martín podemos hacerlo sin temor a equivocarnos, ya que la historia de nuestro país ha sido bendecida con uno de los grandes personajes del siglo XIX, hecho reconocido en todos los rincones del orbe.
El libertador de medio continente
Como ejemplo de lo afirmado vale ubicar la soberbia estatua del Libertador en el Central Park de Nueva York, escenario privilegiado de varias películas de Hollywood, alguna de Woody Allen y Mi pobre angelito, por ejemplo, y las periódicas guardias de honor que en cada efeméride su escultura recibe por parte de las fuerzas armadas británicas en Londres. Todo esto sin dejar de valorar el constante reconocimiento a su figura en el continente latinoamericano.
Pero lo que los estudiosos de la historia militar nunca dejan de destacar de la trayectoria de San Martín es la extraordinaria ejecución de uno de los más audaces planes estratégicos del mundo, como fue el Cruce de los Andes. Vamos hoy a recorrer la historia de don José en la América del Sur entre 1817 y 1822.
El Plan Continental
El gobernador de Cuyo, el general José de San Martín, se prepara para iniciar la ejecución del plan continental que había imaginado y acordado con el director supremo de las Provincias Unidas, don Juan Martín de Pueyrredón y discutido durante largo tiempo en forma epistolar con el general Manuel Belgrano. Este plan, que puede ser considerada como la estrategia militar más trascendente de la historia de la independencia americana, tuvo una visión unificada con campañas concurrentes. Por el norte, en la frontera de las Provincias Unidas con el Virreinato del Perú, la orden fue impedir la penetración de las tropas imperiales por la línea imaginaria formada por San Salvador de Jujuy y Tarija, tarea encomendada al primer gobernador de Salta, Martín Miguel de Güemes, quien de la mano de los “infernales”, sus gauchos y sus milicianos, tuvo un éxito rotundo.
La pieza central de este dispositivo que podríamos calificar como de “relojería” militar fue sin duda el Ejército de los Andes, formado en las afueras de la ciudad de Mendoza y convertido en una maquinaria demoledora de enemigos. Lo logrado por San Martín y sus oficiales en dos años, gracias al apoyo político y económico del Directorio desde Buenos Aires y el sacrificio de los pueblos de Cuyo es inconmensurable. Para principios de 1817 estaba organizado el Ejército con un Estado Mayor de tres generales, 30 jefes, 200 oficiales, 4.000 soldados, 1.200 milicianos y 500 auxiliares. La logística incluía 1500 caballos, 11.000 mulas y 16 piezas de artillería.
Se agrega al aparato castrense la acción de figuras legendarias como las patricias mendocinas, encabezadas por su esposa Remedios de Escalada, quienes confeccionaron la bandera del Ejército, hoy bandera de Mendoza, además de contribuir con su fortuna personal a las arcas fiscales; o de fray Luis Beltrán, el franciscano que se convirtió en el vulcano de San Martín fundiendo cañones y diseñando arneses que trasladaron todo a través de los Andes o del olvidado José Antonio Álvarez Condarco, el jefe de la guerra de zapa, además de cartógrafo de confianza del jefe supremo.
El Cruce de los Andes
El cruce de los Andes es la campaña militar más notable de la historia sudamericana que consistió en atravesar simultáneamente los más altos cerros de la geografía de América. Tuve la oportunidad de realizar la recreación del Cruce de los Andes por el paso de los Patos, que es el que usó el propio Libertador para llegar a Chile. Sobrecoge el escarpado escenario de desfiladeros, valles y alturas por los que las legendarias mulas llevaron a los hombres, vituallas y armas rumbo a las victorias en suelo trasandino. Contemplar el Aconcagua, desde la cuesta del Espinacito, a más de 4.600 metros de altura es algo formidable. Y sentir la emoción de estar exactamente en el lugar por el que pasó el general San Martín con sus casi cinco mil hombres es algo irrepetible. Vivir la historia en el lugar en que ocurrieron los hechos es algo que recomiendo con fervor no sólo en este caso desde ya.
El gran capitán le diría unos días antes de la partida a su gran amigo y confidente Tomás Guido sobre sus temores: “El 17 (de enero) empieza la salida de la vanguardia: las medidas están tomadas para ocultar al enemigo el punto de ataque. Si se consigue y nos dejan poner pie en llano, la cosa está asegurada. En fin, haremos cuanto se pueda para salir bien, pues si no todo se lo lleva el diablo”. Antes de salir se encomendó a la Virgen del Carmen de Cuyo el éxito de la misión del Ejército de los Andes. Tiempo antes de iniciar la campaña, San Martín se había reunido en San Carlos, al sur mendocino, con los caciques indios para solicitar permiso para atravesar las montañas, pero también para confundir a sus contertulios respecto de sus intenciones reales.
Dos columnas principales partieron desde el campamento de El Plumerillo en enero de 1817 hacia Chile. La primera, al mando del general Juan Gualberto Gregorio de las Heras, jefe no siempre recordado, quien usó el paso de Uspallata al mando de 900 hombres, con la finalidad principal de distraer a los realistas, que eran mandados por el capitán general de Chile, Casimiro Marcó del Pont y su jefe militar Rafael Maroto, que ese iba a ser el camino elegido por San Martín. En esa expedición se produjeron algunos combates como Picheuta y Potrerillos, que sirvieron más que nada como advertencia para los españoles del avance sobre Chile.
Sin embargo, el grueso del Ejército se dirigió al paso más difícil, el de los Patos, ubicado al sur de la provincia de San Juan, a la altura de Barreal, donde el cruce se convirtió en epopeya. Basta decir que se desbarrancaron dos tercios de los caballos. Y llegaron a Chile, bajo las órdenes de San Martín, y sus segundos Bernardo O´Higgins y Miguel Soler, los casi cinco mil hombres de la columna principal, que el 12 de febrero de 1817, en las cuestas de Chacabuco, iniciarían la gloriosa independencia definitiva de Chile y de la América del Sur.
Además de las dos columnas principales, el cruce de la cordillera contempló cuatro columnas secundarias con un objetivo de distracción del enemigo que al mismo tiempo llegaron a Chile. Desde San Juan, partió la columna al mando de Juan Manuel Cabot, que tomó La Serena y Coquimbo. Por el sur de Mendoza, cruzó por el paso de Planchón, el comandante Ramón Freire, chileno, quien apareció al sur de Santiago, desquiciando el sistema de defensa realista. Desde La Rioja, el oficial Francisco Zelada, enviado por el general Belgrano, cruzó por el paso de Come – Caballos y tomó la ciudad de Copiapó. Y la cuarta columna auxiliar al mando de José León Lemos, un legendario oficial que llegaría a general, cruzó por el paso del Portillo rumbo a los llanos del Maipo y atacó el fuerte de San Gabriel.