Los diferentes tipos de especias les dan sabor a las comidas y muchas de ellas tienen propiedades que son beneficiosas para la salud. Una de ellas es el azafrán, una colorida y aromática especia que combina con muchas comidas, entre ellas el arroz al horno, la paella o los guisos y que, según investigaciones, puede favorecer a nuestro estado de ánimo.
Su historia se remonta a miles de años atrás cuando los antiguos egipcios la utilizaban como perfume -según la leyenda, Cleopatra añadía azafrán a sus baños de leche– y como condimento. Los griegos y los romanos aprendieron a utilizarlo por sus propiedades medicinales, para tratar una amplia variedad de dolencias.
“El azafrán se ha utilizado con fines terapéuticos desde la antigüedad por sus propiedades antiespasmódicas, sedantes, expectorantes, estimulantes o afrodisíacas, entre otras. Estuvo presente en las farmacopeas europeas, formando parte de numerosas fórmulas magistrales y tinturas, desde el siglo XVI hasta principios del siglo XX, cuando su uso medicinal se vio limitado por el desarrollo de la química de síntesis y el empuje de la industria farmacéutica”, explicó Ana María Sánchez Gómez, investigadora española del Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón (CITA).
La especialista indicó además que, en las últimas décadas aumentó el interés científico por demostrar las propiedades bioactivas del azafrán y relacionarlas con la concentración de compuestos con posibles efectos beneficiosos para la salud y así poder establecer su dosificación. El reto, hoy, es estudiar sus distintos compuestos bioactivos para ver sus propiedades, tanto por separado como en sinergia.
Azafrán para mejorar el estado de ánimo
Son muchas las investigaciones centradas en esas propiedades terapéuticas del azafrán. Entre ellas, se extendió su popularidad para mejorar los trastornos del estado de ánimo:
.Depresión: varios estudios investigaron el efecto del azafrán en la depresión y encontraron resultados prometedores. Un metaanálisis publicado en Journal of Integrative Medicine en 2013 concluyó que el azafrán fue tan efectivo como los antidepresivos convencionales en el tratamiento de la depresión, con menos efectos secundarios. Otro estudio, publicado en Phytotherapy Research en 2015, también encontró que el azafrán fue efectivo en reducir los síntomas de la depresión en pacientes con trastorno depresivo mayor.
.Ansiedad: algunos estudios sugirieron que el azafrán también puede tener efectos beneficiosos en la ansiedad. Por ejemplo, un estudio publicado en Phytomedicin en 2017 encontró que el azafrán fue efectivo en reducir los síntomas en pacientes con trastorno de ansiedad generalizada.
.Síntomas premenstruales: algunas investigaciones examinaron el efecto del azafrán en los síntomas premenstruales que pueden incluir cambios de humor, irritabilidad y ansiedad. Un estudio publicado en BJOG: An International Journal of Obstetrics and Gynaecology en 2008 encontró que el azafrán fue efectivo en reducir estos síntomas.
Otras propiedades del azafrán
Además de sus beneficios para el estado de ánimo, también se está investigando el papel del azafrán en el envejecimiento y varios estudios indagaron acerca de los efectos del azafrán en la función cognitiva, incluida la memoria, la atención y la función ejecutiva. Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Human Psychopharmacology en 2010 encontró que el azafrán mejoró la memoria de trabajo en adultos sanos.
Asimismo, otras investigaciones sugieren que el azafrán puede tener efectos neuroprotectores y puede ayudar a mejorar la función cerebral y prevenir enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el párkinson. Además, el azafrán contiene compuestos antioxidantes que pueden ayudar a combatir el estrés oxidativo en el cuerpo y proteger contra el daño celular causado por los radicales libres.