La Copa América de Estados Unidos será el escenario donde se librará una de las grandes batallas por el Balón de Oro entre Vinícius Júnior, el futbolista más importante de Brasil y que fue clave en el Real Madrid campeón de Champions League, y Lionel Messi, el capitán de Argentina y el mejor del mundo mientras siga jugando.
El delantero del Merengue lidera a una Canarinha sin Neymar, aún de baja por una rotura del ligamento cruzado y el menisco de la rodilla izquierda, y en proceso de reconstrucción tras un 2023 repleto de malas noticias.
Messi vive en Inter Miami sus últimos años de corto, pero como líder de la Scaloneta, la mejor selección del planeta en la actualidad, después de coronarse consecutivamente de la Copa América (2021), la Finallissima (2022) y el Mundial de Qatar 2022.
El duelo está servido. El vencedor se acercará al Balón de Oro. Messi ganó el último, su octavo. Vinícius persigue el primero para él y el primero para Brasil desde que Kaká lo ganó en 2007.
Vinícius total: goles, asistencias y títulos
El jugador de São Gonçalo viene de tener una temporada excepcional -24 goles y 9 asistencias en 39 partidos- con el Real Madrid: campeón de Liga, de la Supercopa de España y de la Champions, siendo fundamental en semifinales y en la final contra Borussia Dortmund -hizo un gol-.
Su valor de mercado alcanza los 180 millones de euros. Es uno de los cuatro jugadores más valiosos junto con el noruego Erling Haaland (Manchester City), el inglés Jude Bellingham (Real Madrid) y el francés Kylian Mbappé (Real Madrid), con el que compartirá vestuario luego de la finalización de la Copa América.
Pero a Vinícius, cerca de cumplir 24 años, le falta mostrar en la selección el nivel sobresaliente alcanzado con su club. Suma unos 1.700 minutos, repartidos en 30 partidos en los que apenas ha transformado 3 goles. Entró por la ventana a la Copa América de 2021, siendo suplente, y en Qatar no brilló.
El aura eterna de Messi
A sus casi 37 años, Messi afronta esta Copa América sin la presión que suponía enfundarse la Albiceleste antes de Qatar 2022.
Llega liberado y con un grupo más que consolidado que ya ha mostrado su fortaleza en las Eliminatorias para el Mundial de 2026, que lidera con cinco victorias y una derrota en las seis jornadas disputadas hasta el momento.
A nivel de clubes, en lo que va del año marcó 14 goles y dio 11 asistencias en 15 partidos con Inter Miami entre Concachampions y la MLS, un campeonato de menor exigencia que los europeos, pero cada vez más competitivo.
Y en la selección mantiene el tono. En el amistoso del pasado viernes, ganado por 4-1 a Guatemala, dio una nueva exhibición al anotar dos goles en 90 minutos.
De retener el título conseguido en 2021 a expensas de Brasil y conquistar su segunda Copa América, no faltarán los debates sobre si Messi merece ser candidato al Balón de Oro junto con Vinícius, Bellingham, Mbappé y el alemán Toni Kroos.
El último que ganó, en 2023, fundamentado en el recuerdo de Qatar 2022, ya generó una intensa polémica en un año en el que Haaland lo ganó todo con el City.
Pero para muchos entrenadores, jugadores y periodistas, el de Rosario será el mejor de siempre juegue en España, Estados Unidos o en Marte.