En la tarde del 3 de noviembre de 1998, Maddie Clifton, una nena de ocho años que vivía en la tranquila localidad de Jacksonville, Florida, salió a jugar a la calle. Pocas horas después, su madre la llamó para cenar, pero no la encontró. La desaparición movilizó a la comunidad y a la Policía para poder encontrarla.
La primera pista que tomaron los investigadores tenía como principal sospechoso a un vecino que ya tenía antecedentes penales. Es que este hombre había sido detenido en dos ocasiones por agresión sexual, aunque los cargos fueron retirados en ambos casos. Sin embargo, los policías decidieron investigarlo y lo sometieron a una prueba del polígrafo, que no logró superar.
A pesar de ello, el sospechoso presentó una coartada que convenció a los investigadores y lo descartaron como un posible implicado, lo cual generó frustración a la familia de Maddie que ya estaba desesperada por encontrar pistas esperanzadoras.
Ante la falta de resultados, la policía optó por suspender la búsqueda oficial, pero la comunidad de Jacksonville no se rindió. Así fue cómo más de 400 voluntarios continuaron con la investigación, y se encargaron de repartir volantes y realizar campañas de publicidad.
En pocos días, la desaparición de la nena recibió atención a nivel nacional, y se ofreció una recompensa inicial de 50.000 dólares, que luego se duplicó para incentivar a quien pudiera aportar información relevante. Agentes del FBI se unieron a las investigaciones, y toda la sociedad estadounidense seguía el caso minuto a minuto con preocupación.
Entre los voluntarios que participaron activamente en la búsqueda estaba Josh Phillips, un adolescente de 14 años que, en aquel momento, era uno más entre los cientos de personas que deseaban que Maddie volviera a casa. Pero, a una semana de que la nena desapareciera, su nombre pasó a ser clave para la resolución del caso.
La habitación del horror
Melissa Phillips, la madre de Josh, también estaba involucrada en la búsqueda de Maddie Clifton como voluntaria, ya que conocía a sus padres de cerca. En la tarde del 10 de noviembre, entró a la habitación de su hijo para limpiar y advirtió algo extraño. “Noté la mancha húmeda en el piso y eso fue lo que me llevó a mirar la cama”, explicó la mujer en una entrevista con News4jax.
Como el chico tenía una cama de agua, Melissa pensó que se había roto y que tenía una pérdida, pero la revisó y descubrió el horror: debajo del colchón, estaba el cuerpo Maddie escondido.
En medio del shock, la mujer corrió a la casa de un vecino y llamó a la Policía. A los pocos minutos, los policías llegaron a la casa de los Phillips y constataron lo que había ocurrido en la habitación. Establecieron que el adolescente había usado cinta para mantener unida la base con el marco de la cama, y de esta manera, mantener oculto el cadáver de la nena. Detrás del respaldo encontraron un bate de béisbol, que podría ser el arma homicida.
También descubrieron que la víctima no estaba vestida de la cintura para abajo. Los investigadores sospecharon así que era un caso de abuso sexual. Sin embargo, esa hipótesis quedó descartada con los resultados de la autopsia.
En la escena, los policías también encontraron varios desodorantes de ambiente y sahumerios que habían sido quemados recientemente. Este detalle los llevó a pensar que era una manera con la que Josh intentó esconder el olor de la descomposición del cuerpo de Maddie.
Después de realizar las primeras pericias, las autoridades se dirigieron a la escuela del chico de 14 años y lo detuvieron. En su indagatoria, confesó el crimen, aunque su declaración no terminó de convencer a la Justicia.
Él relató que jugaba con Maddie al béisbol en el patio de su casa hasta que la golpeó en el ojo por accidente. Este hecho hizo que la nena comenzara a sangrar y a llorar sin parar, y él se desesperó porque no podía calmarla. Por eso, Phillips afirmó que, para evitar que su padre lo retara, la golpeó varias veces en la cabeza para que “dejara de llorar”.
En cuanto su papá llegó del trabajo, Josh dijo que Clifton aún estaba viva, por lo que decidió apuñalarla múltiples veces en el pecho. Luego, supuestamente “se le salieron los pantalones y su ropa interior cuando arrastró su cuerpo hasta la habitación”, declaró ante los investigadores. Una vez en su cuarto, ocultó el cadáver debajo de su cama durante una semana.
La autopsia determinó que Maddie había recibido tres golpes en la cabeza, un corte en el cuello y siete puñaladas en el pecho.
El juicio de Josh Phillips tuvo lugar al año siguiente y fue el centro de atención de la sociedad estadounidense por la corta edad del chico. Luego de guardar silencio ante el juez y no pronunciar una palabra de lo que sucedió con Maddie, el adolescente fue encontrado culpable de homicidio en primer grado y fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Si bien la fiscalía solicitó la pena de muerte, aún no era elegible para ello, ya que todavía no había cumplido los 16 años.
En 2017, los abogados de Phillips apelaron su condena y la Justicia decidió que sea elegible para solicitar la libertad condicional. A pesar de que podía gozar de este beneficio desde el año pasado, el acusado aún está alojado en un penal en Cross City, en el estado de Florida.