Los buzos de búsqueda se disponían a regresar cerca del amanecer del miércoles a las aguas que rodean las ruinas del puente derribado en el puerto de Baltimore por un buque de carga que se tambaleó, dejando a seis trabajadores desaparecidos y presuntamente muertos.
La catástrofe obligó a cerrar indefinidamente el puerto de Baltimore, uno de los más transitados de la costa este de Estados Unidos, y creó un atolladero de tráfico para Baltimore y la región circundante.
A medida que se desvanecían las probabilidades de que sobrevivieran, la búsqueda de los seis trabajadores se suspendió el martes por la noche, 18 horas después de que los buzos se arrojaran desde el caído puente Francis Scott Key a las gélidas aguas de la desembocadura del río Patapsco.
La policía estatal de Maryland y los guardacostas de Estados Unidos dijeron que la disminución de la visibilidad y las corrientes cada vez más traicioneras en el canal lleno de escombros hacían que la continuación de los esfuerzos de búsqueda en el río fuera demasiado arriesgada para continuar durante la noche.
A partir de las 6 de la mañana (1000 GMT) del miércoles, «esperamos poner buzos en el agua y comenzar una búsqueda más detallada para hacer todo lo posible por recuperar a los seis desaparecidos», dijo a la prensa a última hora del martes el coronel de la policía estatal Roland Butler.
«No creemos que vayamos a encontrar a ninguna de estas personas con vida», dijo el contralmirante de la Guardia Costera Shannon Gilreath.
El martes, los equipos de rescate sacaron del agua con vida a otros dos trabajadores, uno de los cuales fue hospitalizado. Entre los seis presuntos fallecidos había trabajadores de México, Guatemala y El Salvador, según el Consulado de México en Washington.
Las autoridades dijeron que los ocho formaban parte de un equipo de trabajo que reparaba baches en la superficie de la carretera del Key Bridge cuando el buque portacontenedores Dali, con bandera de Singapur y que salía de Baltimore con destino a Sri Lanka, chocó contra un pilón de apoyo del puente hacia la 1.30 de la madrugada (0530 GMT).
Una sección del puente de 2,6 kilómetros (1,6 millas) se hundió casi inmediatamente en el agua helada, arrojando vehículos y trabajadores al río.
El barco, de 289 m (948 pies) de eslora, había informado de una pérdida de propulsión poco antes del impacto y echó el ancla para ralentizar la marcha, lo que dio tiempo a las autoridades de transporte a detener el tráfico en el puente antes del choque. Esa medida probablemente evitó un mayor número de víctimas mortales, según las autoridades.
No estaba claro si las autoridades también intentaron alertar al equipo de trabajo antes del impacto.
El gobernador de Maryland, Wes Moore, dijo en una rueda de prensa el martes que el puente cumplía las normas y no presentaba problemas estructurales conocidos. No había indicios de irregularidades, según las autoridades.
Historial de seguridad del buque
El naufragio del Balitmore llamó la atención sobre el historial de seguridad del buque. El mismo buque estuvo involucrado en un incidente en el puerto de Amberes, Bélgica, en 2016, golpeando un muelle cuando intentaba salir de la terminal de contenedores del mar del Norte.
Una inspección realizada en Chile en 2023 detectó deficiencias en la «propulsión y maquinaria auxiliar», según los datos del sitio web público Equasis, que proporciona información sobre los buques.
Sin embargo, la Autoridad Marítima y Portuaria de Singapur afirmó en un comunicado que el buque había superado dos inspecciones distintas en puertos extranjeros en junio y septiembre de 2023. Asimismo, señaló que se había rectificado un manómetro de combustible defectuoso antes de que el buque abandonara el puerto tras la inspección de junio de 2023.
Las imágenes de vídeo difundidas en las redes sociales mostraban cómo el buque se estrellaba contra el puente Key Bridge en la oscuridad, con los faros de los vehículos visibles mientras se precipitaba al agua y el buque se incendiaba.
Los 22 tripulantes del buque, propiedad de Grace Ocean Pte Ltd, fueron localizados, según informó su empresa gestora, Synergy Marine Pte Ltd.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, dijo que el cierre del puerto tendría un «impacto importante y prolongado en las cadenas de suministro». El puerto de Baltimore maneja más carga de automóviles que cualquier otro puerto estadounidense -más de 750.000 vehículos en 2022, según datos del puerto-, así como contenedores y carga a granel, desde azúcar hasta carbón.
Sin embargo, economistas y expertos en logística dudan de que el cierre del puerto pueda desencadenar una crisis de la cadena de suministro en Estados Unidos o una fuerte subida del precio de las mercancías, debido a la amplia capacidad de los centros de transporte competidores de la costa este.
La pérdida del puente también ha provocado atascos en las carreteras de Baltimore, obligando a los automovilistas a cruzar el puerto por otros dos pasos congestionados y haciendo temer pesadillas en los desplazamientos diarios y desvíos del tráfico regional durante meses o incluso años.
El puente, que lleva el nombre del autor de la Star-Spangled Banner, el himno nacional de Estados Unidos, transporta diariamente unos 31.000 vehículos a través del puerto y es la principal ruta para los automovilistas entre Nueva York y Washington que quieren evitar el centro de Baltimore. Se inauguró en 1977.
El presidente Joe Biden prometió el martes visitar Baltimore, a 64 kilómetros de distancia, lo antes posible y dijo que quería que el Gobierno federal pagara la reconstrucción del puente.
La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Jennifer Homendy, dijo que un equipo de 24 personas de la agencia se encontraba en el lugar para investigar el accidente. Dijo que el personal de seguridad de Singapur llegaría a Baltimore el miércoles.
El desastre del martes puede ser el peor derrumbe de un puente en Estados Unidos desde 2007, cuando el puente I-35W de Minneapolis se precipitó al río Misisipi, matando a 13 personas.