Más de 700 prisioneros están trabajando junto con los bomberos de California para apagar los incendios en el estado. Los condenados reciben un pago entre 5 y 10 dólares por día y en las últimas horas la iniciativa está siendo cuestionado por el poco dinero que representa.
Los incendios en California consumieron al menos 10.000 estructuras, entre casas y edificios, y se estiman pérdidas de decenas de millones de dólares. Aunque las autoridades todavía no dieron un balance porque hay al menos cuatro focos activos, se calcula que estos incendios están entre los más importantes de la historia del estado. Mientras tanto, decenas de prisioneros están en la línea de fuego.
La triple alianza contra el fuego
El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR), el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (CAL Fire) y el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles (LACFD) están aliados para sostener el Programa de Campamentos de Conservación.
Se cree que el primero de estos campamentos se instaló de manera formal en 1946. Por la escasez de bomberos que había en ese entonces, se decidió considerar a los prisioneros para distintas tareas. Este programa surgió bajo la inspiración de otros que formaron parte de lo que se conoció como el “New Deal” estadounidense y el Civilian Conservation Corps.
Dentro de la historia estadounidense, son vistos también como una evolución de los “campamentos de carretera”, que fueron autorizados por la legislatura californiana en 1915, y en los que personas encarceladas trabajaban en la construcción de carreteras, vías ferroviarias y también se encargaban de algunas tareas de agricultura.
Los prisioneros que forman parte del Programa de Campamentos de Conservación viven y trabajan en estos lugares. Para poder estar en ellos, deben cumplir con una serie de pasos y también con al menos dos semanas de preparación física.
De acuerdo con un reportaje de NBC News, en la actualidad hay al menos 783 presos trabajando junto con los bomberos durante las 24 horas del día. Ese número, según Time, se eleva hasta las 939 personas que están “cortando líneas de fuego y retirando combustible detrás de las estructuras para frenar la propagación del fuego”, según explicó una fuente del programa a la revista.
Fuera de este contexto, estos prisioneros están en 35 campamentos de conservación distribuidos en 25 condados del estado. Si bien su caso se vuelve relevante debido a los incendios en California, este grupo está disponible para apoyar a las comunidades en cualquier emergencia, sea natural o provocada por el hombre.
Según pudo saber Time, quien desee ser parte del programa debe solicitarlo (no es una asignación obligatoria) y disponen de “créditos de tiempo” de dos por uno o uno por uno. En el caso de quienes trabajan como bomberos, el dos por uno equivale a una reducción de dos días en su condena por uno trabajado; si se trata de personal de apoyo, se conserva el uno por uno.
La vida en un campamento y las críticas por el sueldo
Cuando los prisioneros ingresan al programa, conviven de forma común con los bomberos. Por lo general, en los campamentos hay cocinas portátiles para que los reclusos puedan alimentarse.
De acuerdo con información de EFE, citando al director ejecutivo de la Coalición Anti-Reincidencia, Sam Lewis, unos y otros duermen en campañas. Su jornada de trabajo puede llegar a alcanzar las 48 horas. “Están trabajando en condiciones realmente duras, especialmente en incendios forestales, donde tratan de asegurarse de detener el crecimiento del fuego”, dijo Lewis.
El funcionario explicó que, como parte del programa y de sus labores, los prisioneros cuentan con un equipo manual y distintas herramientas para cortar maleza y limpiar escombros, con el objetivo de que “no haya ‘combustible’ que pueda alimentar el fuego”, dijo Lewis.
Uno de los aspectos más cuestionados durante los últimos días es el sueldo que estas personas reciben. Mientras el salario mínimo en Estados Unidos es de 16 dólares por hora, los prisioneros que forman parte del programa reciben entre 5.80 y 10.24 dólares por día. Esta cifra se puede elevar en caso de que trabajen durante 24 horas en incendios forestales activos, elevando el pago hasta los 29,80 dólares.
En uno u otro caso, hay críticas al respecto por considerarse un pago injusto. Estos contrastan con la base fija que tienen los bomberos al ingresar al Departamento de Bomberos de la ciudad de Los Ángeles, por ejemplo, quienes reciben 85,315 dólares. Este momento puede elevarse hasta los 124,549 dólares, según la página oficial del cuerpo de seguridad.
La polémica en relación con el pago alcanzó hasta el punto de que Kim Kardashian se refirió al trabajo de los prisioneros a través de su cuenta en Instagram. “No les pagan casi nada. Los veo como héroes”, dijo, según lo reseñado por Los Angeles Times.
Los prisioneros que forman parte de este programa tienen la chance de, una vez cumplida la condena, postularse a mejores trabajos en esta área. Sin embargo, de acuerdo con Time, esto es algo que no siempre se cumple y encuentran diversas trabajas para su reintegración social.